Dans les années 1860, le chimiste suisse Friedrich Miescher a découvert l’ADN humain. Cette révélation a aidé les scientifiques à percer les secrets de nos ancêtres. Même en 2018, les chercheurs ont fait de nouvelles découvertes. Cette fouille en particulier a révélé plusieurs secrets anciens, notamment un groupe d’humains anciens jusqu’alors inconnu. Découvrez toutes les informations sur leurs découvertes ici.
Deux squelettes vieux de 11 500 ans
VCG/VCG via Getty Images
En 2018, des archéologues ont exhumé les squelettes de deux nourrissons amérindiens. Tous deux avaient 11 500 ans et appartenaient à la même famille.
Ces squelettes n’étaient pas ordinaires. Ils étaient suffisamment bien conservés pour renseigner les scientifiques sur les premiers humains. En fait, ils fournissent des informations sur les premiers humains à avoir visité l’Amérique du Nord.PUBLICITÉ
Des chercheurs se sont rendus dans une région reculée de l’Alaska
DeAgostini/Getty Images
Au début des années 2000, le professeur d’anthropologie Ben Potter a commencé à travailler à Upward Sun River, en Alaska. Cette zone forestière se trouve à 80 kilomètres de Fairbanks et n’est accessible que par hélicoptère.
Malgré le terrain accidenté, Potter avait de bonnes raisons de procéder à des fouilles dans cette région : cette partie de l’Alaska était à l’origine reliée à l’Europe et à l’Afrique.PUBLICITÉ
Qu’est-ce que la Béringie?
Domaine public/Wikimedia Commons
Lorsque la Pangée a commencé à se diviser, quelques bandes de terre reliaient encore les continents. Les premiers humains connus sont nés en Afrique, mais ils ont migré à travers le monde.
La Béringie était le pont reliant la Sibérie à l’Alaska. De nombreux archéologues pensent que les premiers humains d’Amérique du Nord sont venus de ce pont, il y a plus de 34 000 ans. Mais ce n’était qu’une théorie.PUBLICITÉ
L’hypothèse de l’arrêt béringien
© Archives photographiques historiques/CORBIS/Corbis via Getty Images
Bien que de nombreux historiens pensent que les premiers humains ont traversé la Béringie, ils ne savent pas qui l’a fait. Une théorie, appelée l’hypothèse du statu quo béringien, tente de répondre à cette question.
L’hypothèse selon laquelle les « anciens Béringiens » vivaient en Béringie dans l’isolement en raison de la glace et du climat rigoureux est vraie. Si cela est vrai, les Béringiens pourraient être les seuls ancêtres de tous les Amérindiens, selon l’archéologue Jennifer Raff.PUBLICITÉ
En fait, les autochtones vivent toujours près de la rivière Upward Sun
Luis Sinco/Los Angeles Times via Getty Images
Le nom « Upward Sun River » est une traduction de l’athapasque Xaasaa Na’ , la langue des Amérindiens qui vivent encore en Alaska. Elle fait également partie de leur territoire.
Potter a collaboré avec les autochtones pour ses fouilles. En général, ils sont très protecteurs de leurs lieux de sépulture. Cependant, ils ont compris l’importance du travail de Potter et lui ont proposé leur aide.PUBLICITÉ
La première découverte : un enfant de trois ans
Getty Images
En 2010, Potter et d’autres chercheurs de l’Université d’Alaska ont effectué des recherches dans la région de Upward Sun River. Ils ont découvert les restes incinérés d’un enfant de trois ans.
Cette découverte, vieille de 11 500 ans, était exceptionnellement rare. Malheureusement, le squelette n’était pas suffisamment préservé pour permettre d’en extraire l’ADN. Les scientifiques n’ont même pas pu déterminer le sexe de l’animal.PUBLICITÉ
Malgré la déception, Potter n’a pas abandonné
Wolfgang Kaehler/LightRocket via Getty Images
Malgré leur succès limité, Potter et son équipe n’ont pas abandonné. Ils ont continué à creuser dans cette zone pendant huit ans.
Potter et ses collègues, José Víctor Moreno Mayar et Lasse Vinner, ont alors trouvé la solution : ils ont découvert un site funéraire dans une région de l’Alaska qui datait d’environ 15 000 ans.PUBLICITÉ
Finalement, ils ont trouvé les squelettes de deux nourrissons
VCG/VCG via Getty Images
Potter et son équipe ont découvert sur place deux squelettes de nourrissons. L’un semblait mort-né, l’autre était âgé de six à douze semaines.
Comme l’enfant de trois ans, les deux enfants semblent avoir été incinérés, leurs restes reposant sur un foyer. Cependant, ces restes étaient beaucoup mieux préservés et plus faciles à identifier.PUBLICITÉ
Le cimetière était bien préservé
ARIS MESSINIS/AFP via Getty Images
Les deux nourrissons ont été enterrés sous de nombreux objets et recouverts d’ocre rouge. Cette ocre, qui faisait probablement partie du processus funéraire, a permis de mieux préserver les squelettes.
Les bébés ont également été enterrés sous un mélange de sable et de terre. Ce mélange très acide est idéal pour la conservation. Il est clair que les personnes qui les ont enterrés les aimaient beaucoup.PUBLICITÉ
Qui étaient les deux filles ?
Charles Phelps Cushing/ClassicStock/Getty Images
Les tests ADN ont révélé que les deux bébés étaient des filles et qu’ils étaient tous deux apparentés, peut-être cousins germains. Le bébé mort-né est mort à 30 semaines, n’ayant jamais eu la chance de vivre.
La communauté autochtone locale a nommé les filles « Xach’itee’aanenh T’eede Gaay » (Fille du lever du soleil) et « Yełkaanenh T’eede Gaay » (Fille du crépuscule de l’aube).PUBLICITÉ
D’autres objets se trouvaient également dans la tombe
DEA/A. DES JARDINS/De Agostini via Getty Images
Ce lieu de sépulture revêtait manifestement une importance particulière pour les personnes en deuil. Les archéologues ont découvert de nombreux autres objets dans la tombe, comme des bois de cerf et des pointes de lance.
Les deux fillettes ont été enterrées ensemble lors d’obsèques communes. Toutefois, Sunrise Girl (le bébé de six semaines) semble avoir été mieux préservée et a servi de base à la plupart des résultats d’ADN.PUBLICITÉ
Qu’étudiaient exactement les chercheurs ?
SkieTheAce/Pixabay
Pour étudier l’ADN, les généticiens ont dû fouiller dans les mitochondries. Les étudiants en sciences se souviennent des mitochondries comme étant « la centrale énergétique de la cellule » car, sans elles, les cellules meurent.
Chaque cellule du corps contient de l’ADN, et les mitochondries sont responsables du fonctionnement des cellules. Les scientifiques ont donc besoin de cellules intactes à examiner, ce qui est plus facile à dire qu’à faire.PUBLICITÉ
Voici pourquoi ils n’ont pas pu étudier l’enfant de trois ans
SSPL/Getty Images
Il n’est pas garanti que les vieux os contiennent des cellules vivantes. Si les scientifiques veulent examiner l’ADN, ils ont besoin d’un os suffisamment épais et convenablement préservé.
Habituellement, les chercheurs testent l’os pétreux, situé à la base du crâne. Les os de l’enfant de trois ans étant trop endommagés, les chercheurs n’ont pas pu tester l’ADN. Mais dans le cas des deux nourrissons, ils ont pu le faire.PUBLICITÉ
Que révèlent les tests ADN ?
Anton NovoderezhkinTASS via Getty Images
La première série de tests ADN, réalisée à l’Université d’Alaska, a révélé l’origine ethnique de Sunrise Girl. Selon les résultats, elle était étroitement liée aux Amérindiens, mais de manière distincte.
Les scientifiques pensent que son ADN est bien plus ancien que tous les restes analysés jusqu’à présent. En d’autres termes, elle appartient à une population génétique d’Amérindiens jusqu’alors inconnue.PUBLICITÉ
Ils ont révélé un nouvel homme ancien
Archives Hulton/Getty Images
Cet ADN jusqu’alors inconnu, que les scientifiques ont baptisé USR1, remonte à au moins 20 000 ans et peut-être même à 34 000 ans. Eske Willerslev, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université de Copenhague, affirme qu’il s’agit des Amérindiens les plus anciens connus à ce jour.
« Cela change notre compréhension du calendrier des événements qui ont façonné la génétique des Amérindiens », a déclaré Willerslev à CNN Health.PUBLICITÉ
Il pourrait s’agir d’anciens Béringiens
Collection Jim Heimann/Getty Images
L’ADN de Sunrise Girl donne du crédit à l’hypothèse de l’immobilité béringienne. Les scientifiques pensent qu’elle pourrait être une ancienne Béringienne dont les experts n’avaient jusqu’alors que théorisé l’existence.
« Nous pensons que l’explication de ce modèle, celui qui nécessite le moins de mouvement, est que les Amérindiens étaient quelque part en Béringie il y a 20 000 ans », a expliqué Victor Moreno Mayar, un autre auteur de l’étude.PUBLICITÉ
Mais les deux filles avaient un ADN différent
Scott Gries/Getty Images
La première analyse ADN a été réalisée sur le crâne du bébé de six semaines. Les généticiens s’attendaient à ce que le deuxième bébé ait un ADN similaire. Mais, étonnamment, ce n’était pas le cas.
Dawn Twilight Girl, la fille mort-née, a été examinée à l’Université de Copenhague, au Danemark. Elle avait une lignée maternelle entièrement différente de celle de sa cousine germaine, et les lignées n’étaient pas apparentées.PUBLICITÉ
Les chercheurs affirment qu’il y avait deux branches d’Amérindiens
MPI/Getty Images
Les généticiens ont divisé les Amérindiens en deux groupes : ceux du Nord et ceux du Sud. Le groupe du Nord est originaire d’Asie de l’Est et a probablement habité l’Amérique du Nord, notamment l’Alaska et le Canada.
À un moment donné, le groupe s’est séparé et les Amérindiens du Sud ont migré vers l’Amérique du Sud. Ils descendent tous des anciens Béringiens, mais la séparation a créé des variations dans leur ADN.PUBLICITÉ
Les deux nourrissons avaient des origines ethniques différentes
Getty Images
En termes plus simples, les tests ADN indiquent que les deux filles appartenaient à deux groupes distincts. Sunrise Girl appartenait aux anciens Béringiens, tandis que Dawn Twilight Girl venait d’une autre ethnie, plus proche des Amérindiens du Nord.
Cela soulève la question : comment ces deux groupes de personnes se sont-ils retrouvés au même endroit au même moment ?PUBLICITÉ
Cependant, Sunrise Girl appartenait à un troisième groupe mystérieux
Wolfgang Kaehler/LightRocket via Getty Images
Étonnamment, Sunrise Girl n’appartenait à aucun de ces groupes. Cela signifie que les anciens Béringiens se sont divisés en au moins trois groupes, voire plus.
Grâce à la modélisation démographique, les scientifiques ont estimé que les Amérindiens avaient quitté l’Asie de l’Est il y a 36 000 ans. Il y a 20 000 ans, ce groupe s’est divisé. Mais s’ils se sont séparés, pourquoi ces deux enfants ont-ils été enterrés ensemble ?